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Opening remarks by UN High Commissioner for Human Rights
Zeid Ra’ad Al Hussein at a press conference during his mission to Burundi
Bujumbura, 15 April 2015
Good afternoon, and thank you for coming.
With a series of pivotal elections scheduled to take place
between May and August, this is a critical moment in Burundi’s history, and I
am very grateful to the Government for inviting me at this time. The country is
at a crossroads, and its future may well depend on which path is chosen by
individual politicians and their supporters, as well as various key authorities,
over the next few weeks: the path of free and fair elections which would
strengthen and mature Burundi’s still fragile democracy, and enable an
improvement in its dire socio-economic situation; or the path of violence and
intimidation aimed at subverting democracy for the sake of gaining or
maintaining political power. The path that could potentially lead back to
Burundi’s deeply troubled, tragic and horrendously violent past. The path that
was avoided in important recent elections in countries such as Mali, Kenya and
Nigeria. The path that no one should even consider taking.
I will put it bluntly: as I prepared for this mission, I
talked to many knowledgeable people, within and outside the UN, in Geneva and
New York. They were all, without exception, alarmed about the direction the
country appears to be taking. The Secretary-General has signalled his concerns,
and so has the Security Council.
Since arriving here on Sunday, in addition to meeting the
President, Vice-President and Minister of External Relations, I have also held
discussions with civil society organizations, the National Human Rights
Institution (CNIDH), foreign diplomats, opposition politicians, and key State
institutions such as the Truth and Reconciliation Commission, the Independent National
Electoral Commission, and the President of the Constitutional Court. Earlier
today I took part in a lively Round Table discussion involving many of the
above on the subject of Human Rights and Elections, with particular reference
to Burundi’s upcoming elections this year. During the course of these meetings
and discussions, it was very clear that many people here are also extremely
worried.
Tensions have been rising sharply over the past few months
as the elections approach. These have
reportedly been stoked by an increase in politically motivated harassment,
intimidation and acts of violence, as well as a reported rise in hate speech.
Just last Saturday, for example, extreme examples of hate speech were heard at
a big pro-Government rally here in Bujumbura, and a journalist who had written
a story about allegations concerning the provision of arms to the widely feared
militia of the Imbonerakure, had a grenade thrown at his house.
Other journalists have been harassed and threatened as have
human rights defenders reporting on the harassment and threats. Some have been
arrested, including a prominent journalist who reported on allegations linked
to the unsolved and extraordinarily brutal murder of three Italian nuns last
September. Also last year, opposition politician Datus Nshimirimana was
murdered, and last month Annonciate Haberisoni, the wife of an opposition
leader, was lucky to escape with her life after being shot here in Bujumbura.
The phrase that keeps cropping up when discussions of violence
and intimidation take place, the root of many people’s fears – and many people
in Burundi are very afraid – is the militia of the Imbonerakure. This militia,
which openly supports the government, appears to be operating increasingly
aggressively and with total impunity.
Some people are so afraid, they have already left the
country, well ahead of June’s presidential election. Almost 6,000 people are
now believed to have crossed into Rwanda alone. Over the past two days the
number crossing that border has soared to 1,000 people per day. Several of
those who have left have told the UN explicitly that their reason for leaving
was the actions of the militia.
These are all bad signs, but there is a clear way out, a
clear way back to the path that leads to peace and prosperity, the path that
was laid out at Arusha, and which the country has in general been following
quite closely until recently.
The Government and security forces must clamp down on the
militia of the Imbonerakure, investigate and bring those of its members who
have carried out crimes before the courts. It must send a clear message to this
dangerous group that it will no longer tolerate its extreme activities, and
that selective impunity – a massive problem in Burundi – will no longer prevail.
The authorities, in particular the police, must treat all political
demonstrations equally and in accordance with international laws and standards
relating to freedom of assembly.
And opposition politicians must play their part too. They
must not inflate or exaggerate the facts to whip up support against the
Government, thereby feeding the climate of fear. They must also ensure that
their supporters protest peacefully, and do not indulge in hate speech or react
violently to perceived provocations.
Ultimately, it is the authorities who have the obligation to
protect all citizens and residents from intimidation and violence committed by
any individual or group. They must also accept that criticism is a vital
element of democracy, not a threat that must be crushed. The right to freedom
of expression and opinion is enshrined in international treaties ratified by
Burundi, and the government is obliged to uphold those treaties.
Burundi has ratified an impressive number of international
treaties. It also has an excellent record of cooperation with the United
Nations. Its relationship with my Office goes back many years, and the current
Government has continued to conduct a constructive relationship, as evidenced
by its agreement with us to set up a full country office at the beginning of
the year, following the departure of BNUB which had an integrated human rights
component. My conversations with President Pierre Nkurunziza, First Vice-President
Prosper Bazombanza and the Minister of External Affairs Laurent Kavakure lead
me to believe that that relationship will continue, and I hope all members of
the Government will see that any criticisms I make are made in the spirit of
friendship, and the United Nations’ strong desire to help Burundi become a
success story.
Other successes in recent years – and it is important to
stress the country has made considerable strides in many areas since the
signing of the Arusha Agreement – include improvements in the fields of
education and women’s and children’s rights. The fact that, by law, at least 30
percent of parliamentarians must be women is an important measure, although
women’s rights still need sustained and determined attention to ensure they advance
in other areas, and sexual and gender- based violence remains a very
significant problem throughout the country. I regret that, due to the
complexities of the political situation in the country at present, and to my
tightly-packed schedule during this visit, I had to cancel a planned visit to
Gitega where I had hoped to visit the Humura Centre, where victims of sexual
and gender-based violence are housed and provided with medical and
psychological care and legal assistance. My staff in Burundi will continue to
prioritize issues related to gender and the advancement of women’s rights, and
there is clearly much good will on the part of the Government to continue
making progress in this area. I hope this will include swiftly rectifying the
remaining discriminatory legislation that is still in force.
Another extremely important development since Arusha, is
that ethnic tensions have been dramatically reduced, which is a great
achievement given the country’s terrible history in this regard. The setting up
of the Truth and Reconciliation Commission is a significant development, and I
have offered the support of my Office, including advice born of experience of
other such Commissions around the world, as it carries out its four-year
mandate. However, I would like to stress that truth and reconciliation, while
extremely important, cannot be carried out at the expense of justice. A major
contributor to the current risk that serious violence may break out once again
in Burundi is the almost total impunity for all the horrendous crimes that
occurred during the decades prior to the Arusha Agreement.
Another very significant advance on the human rights front,
was the establishment of Burundi’s National Human Rights Institution (CNIDH) in
2011. The first group of Commissioners pulled off the remarkable feat of
acquiring the coveted ‘A’ Status, bestowed by its peers around the world, in
under two years. This status is not granted lightly and is clear evidence of
the respect there has been for the work of the Commission. With five of its
seven members due either to be re-appointed or replaced this summer, I urge the
relevant authorities to ensure that only member of the highest calibre are
chosen, so that the CNIDH can continue to burnish Burundi’s human rights reputation
abroad, while stimulating positive change for the population at home.
Burundi has become an important and respected contributor to
UN peace-keeping operations, especially in Somalia. While not responsible for
assembling or managing peace-keeping operations, my Office is increasingly
being asked to conduct due diligence to ensure that no officers suspected of
serious international crimes are allowed to assume command of such operations.
It is a matter of concern to me that, if violence breaks out in Burundi itself,
one of the by-products might be that its vital contribution to peace-keeping in
other countries may be undermined or even lost altogether.
During my meetings, the Government highlighted its concerns
about social, economic and cultural rights – concerns which I most certainly
share. Burundi is very green and fertile and, unlike so many other countries,
is blessed with an abundant supply of water. It should therefore not be so
extraordinarily poor, with 48 percent of the population living in severe
poverty, according to the most recent Multidimensional Poverty Index. Nor,
despite considerable foreign aid, should it be languishing in last place on the
Global Hunger Index, with more than 60 percent of the population classified as
undernourished in 2014. While some of this is the result of rapid population
growth due to the extremely high fertility rate of 6.08 children per woman, it
is also the lingering result of decades of conflict and massive human rights
violations and displacement. Given that the vast majority of Burundi’s refugees
returned home over the past 15 years, it is particularly sad – and worrying --
to see some people starting to feel the need to flee once more. It will also be
devastating to the country’s slow and fragile recovery if another round of
violence is triggered by forces opposed to a truly democratic and peaceful
election.
In short, Burundi cannot afford another outbreak of
violence. It cannot afford it economically, politically, socially or
culturally. It cannot afford it domestically or internationally. I therefore
urge the country’s politicians, and the rank-and-file political activists, to
ensure the political debate, while naturally heated, never reaches the level of
inciting hatred or violence. I urge the authorities at the national, provincial
and local level to be scrupulously even-handed and to ensure the protection of
all members of the public. I urge those who compete in the elections to do so
fairly, and those who lose fairly to do so graciously. I urge the President and
the ruling party, as well as opposition leaders, police and military to place
the future well-being of the country as a whole before their own personal
political desires. In the long term this is in everybody’s interests. And
history – and possibly national or international courts – will judge those who
kill, bribe or intimidate their way to power. There is only one path for
Burundi to follow, and that is the path of peace, rule of law and democracy.
I wish you well, and rest assured that the international
community will fully support a Burundi that takes that path to peace, democracy
and the prosperity that ultimately arises from them.
ENDS
For more information please contact:
In Bujumbura: Robert Kotchani: +257 76115496,
kotchani@un.org and Rupert Colville (for
the duration of the mission): +41 79 506 1088 or rcolville@ohchr.org
In Geneva: Ravina Shamdasani: +41 22 917 9169 /
rshamdasani@ohchr.org or Cecile Pouilly: +41 22 917 9310 / cpouilly@ohchr.org
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Twitter: http://twitter.com/UNrightswire
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Remarques liminaires par le Haut-Commissaire des Nations
Unies aux droits de l'homme Zeid Ra’ad Al Hussein lors de la conférence de presse
organisée à l’occasion de sa mission au Burundi
Bujumbura, le 15 avril 2015
Bonjour et merci pour votre présence.
Avec une série d’élections clés prévues entre mai et août,
nous vivons un moment critique de l’histoire du Burundi et je suis très reconnaissant
au gouvernement de m’avoir invité à ce moment précis. Le pays est à la croisée
des chemins et son avenir pourrait bien dépendre de la voie choisie par des
hommes politiques, leurs sympathisants et diverses autorités essentielles au
cours des prochaines semaines: la voie d’élections libres et justes qui
renforceraient et feraient grandir la démocratie encore fragile du Burundi tout
en permettant une amélioration de sa situation socio-économique désastreuse; ou
la voie de la violence et de l’intimidation destinées à subvertir la démocratie
afin de prendre ou de conserver le pouvoir politique. Une voie qui pourrait
potentiellement ramener le Burundi vers son passé profondément troublé,
tragique et horriblement violent. Cette voie qui a été récemment évitée lors de
plusieurs élections importantes dans des pays tels que le Mali, le Kenya et le
Nigéria. Cette voie que nul ne devrait même songer à emprunter.
Pour dire les choses franchement, alors que je préparais
cette mission, j’ai parlé avec de nombreuses personnes bien informées, à la
fois au sein et à l’extérieur des Nations Unies, à Genève et à New York.
Toutes, sans exception, se sont alarmées de la direction que semble prendre le
pays. Le Secrétaire général a exprimé ses réserves, de même que le Conseil de
sécurité.
Depuis mon arrivée au Burundi dimanche, outre mes rencontres
avec le Président, le Premier Vice-Président et le Ministre des relations
extérieures, je me suis entretenu avec des organisations de la société civile,
avec la Commission nationale indépendante des droits de l’homme (CNIDH), des
diplomates étrangers, des membres de l’opposition et des institutions étatiques
clés tels que la Commission vérité et réconciliation, la Commission électorale
nationale indépendante et le Président de la Cour constitutionnelle.
Aujourd’hui, j’ai également pris part à une table ronde animée, à laquelle ont
participé de nombreuses personnes mentionnées ci-dessus et portant sur le sujet
des droits de l’homme et des élections, avec une référence toute particulière
aux élections qui auront lieu cette année au Burundi. Lors de ces réunions et
discussions, il est clairement apparu que de nombreuses personnes, ici aussi,
sont extrêmement inquiètes.
Les tensions ont fortement augmenté ces derniers mois, à l’approche
des élections. Elles auraient été alimentées par une hausse du harcèlement pour
des motifs politiques, des intimidations et des actes de violence ainsi que par
une hausse rapportée des discours haineux. Samedi dernier encore, des exemples
extrêmes de discours haineux ont ainsi été entendus lors d’un grand
rassemblement pro-gouvernemental ici, à Bujumbura, et une grenade a été lancée
contre la maison d’un journaliste qui avait écrit un article sur des
allégations portant sur la fourniture d’armes à la milice très crainte des
Imbonerakure.
D’autres journalistes ont été harcelés et menacés, de même
que des défenseurs des droits de l’homme ayant fait état de ces harcèlements et
menaces. Certains ont été arrêtés, parmi lesquels un journaliste renommé qui
avait fait état d’allégations liées au meurtre extraordinairement brutal et
toujours non résolu de trois religieuses italiennes en septembre dernier. L’an
passé, l’opposant politique Datus Nshimirimana a été assassiné et, le mois
dernier, Annonciate Haberisoni, la femme d’un dirigeant de l’opposition, a
réchappé de peu à des tirs ici même, à Bujumbura.
Le nom qui revient sans cesse lors des discussions sur les
violences et les intimidations, l’origine des craintes de beaucoup de gens – et
nombreuses sont les personnes au Burundi à avoir très peur – est la milice des
Imbonerakure. Cette milice, qui soutient ouvertement le gouvernement, semble
opérer de plus en plus agressivement et en toute impunité.
Certaines personnes ont si peur qu’elles ont d’ores et déjà
quitté le pays, bien avant les élections présidentielles de juin. Quelque 6 000
personnes auraient déjà traversé la seule frontière rwandaise. Au cours des
deux derniers jours, le nombre de personnes franchissant cette frontière a
augmenté pour atteindre les 1 000 personnes par jour. Plusieurs d’entre elles
ont explicitement déclaré aux Nations Unies être parties du fait des actions de
milices.
Tous ces signes sont de mauvais augure, mais il existe une
issue, un chemin clair pour retrouver la voie de la paix et de la prospérité,
celui formulé à Arusha et que le pays a globalement suivi jusqu’à récemment.
Le gouvernement et les forces de sécurité doivent sévir
contre la milice des Imbonerakure, enquêter et traduire en justice ceux parmi
ses membres qui ont commis des crimes. Ils doivent envoyer un message clair à
ce groupe dangereux et lui signifier qu’ils ne toléreront plus ses activités
extrêmes et que l’impunité sélective – un problème de grande échelle au Burundi
– va cesser de régner. Les autorités, en particulier la police, doivent traiter
toutes les manifestations politiques de la même manière et dans le respect des
droits et normes internationaux relatifs à la liberté de réunion.
Et les opposants politiques doivent aussi jouer leur rôle.
Ils ne doivent pas gonfler ou exagérer les faits pour accroître le soutien
contre le gouvernement, alimentant par ce biais le climat de peur. Ils doivent
aussi s’assurer que leurs sympathisants manifestent pacifiquement, ne
s’adonnent pas aux discours haineux ou ne réagissent pas violemment à ce qui
est perçu comme des provocations.
Au final, ce sont les autorités qui ont l’obligation de
protéger tous les citoyens et résidents contre les intimidations et violences
commises par tout individu ou tout groupe. Elles doivent aussi accepter que les
critiques constituent un élément vital de la démocratie, et non une menace à
écraser. Le droit à la liberté d’expression et d’opinion est inscrit dans des
traités internationaux ratifiés par le Burundi et le gouvernement a
l’obligation de respecter ces traités.
Le Burundi a ratifié un nombre impressionnant de traités
internationaux. Il a un excellent bilan de coopération avec les Nations Unies.
Ses relations avec mon bureau remontent à de nombreuses années et le
gouvernement actuel a poursuivi avec nous une relation constructive, comme le
montre notre accord pour établir un bureau de pays à part entière en début
d’année, suite au départ du BNUB qui avait une composante droits de l’homme
intégrée. Mes discussions avec le Président Pierre Nkurunziza, le Premier
Vice-Président Prosper Bazombanza et le Ministre des relations extérieures
Laurent Kavakure m’amènent à penser que cette relation se poursuivra et
j’espère que tous les membres du gouvernement constateront que toutes les
critiques que je formule sont faites dans un esprit d’amitié et dans la
perspective du fort désir des Nations Unies d’aider le Burundi à devenir un
exemple de réussite.
D’autres succès ont été enregistrés ces dernières années –
et il est important d’insister sur les avancées considérables accomplies par le
pays dans de nombreux domaines depuis la signature des accords d’Arusha. Parmi
ceux-ci figurent les améliorations réalisées dans les domaines de l’éducation
et du droit des femmes et des enfants. Le fait qu’en vertu du droit, au moins
30 pour cent des parlementaires doivent être des femmes, constitue une mesure
importante, et ce bien que les droits des femmes nécessitent encore une
attention déterminée et soutenue pour garantir qu’elles progressent dans
d’autres domaines et alors que la violence sexuelle et sexiste reste un
problème très important à travers tout le pays. Je regrette qu’en raison de la
situation politique complexe que traverse actuellement le pays et de l’agenda
très chargé de ma visite, j’ai été contraint d’annuler une visite initialement
prévue à Gitega, où j’espérais me rendre au Centre Humura pour rencontrer des
victimes de violence sexuelle et sexiste qui y sont logées et y reçoivent des
soins médicaux, psychologiques et une aide juridique. Mon équipe au Burundi
continuera à donner la priorité aux questions liées au genre et à l’avancement
du droit des femmes. Il est clair que le gouvernement fait preuve de beaucoup
de bonne volonté afin de poursuivre les progrès dans ce domaine. J’espère que
cela inclura la correction rapide des lois discriminatoires qui subsistent et
restent en vigueur.
Un autre développement extrêmement important depuis Arusha
tient à la baisse drastique des tensions ethniques, ce qui constitue une grande
réussite au regard de l’histoire terrible du pays en la matière.
L’établissement de la Commission vérité et réconciliation constitue un progrès
significatif et j’ai offert le soutien de mon bureau qui effectue un mandat de
quatre ans au Burundi, y compris pour fournir des conseils tirés de notre
expérience en la matière et de celle d’autres commissions établies à travers le
monde. Toutefois, j’aimerais insister sur le fait que la vérité et la
réconciliation, bien que très importantes, ne peuvent être réalisées aux
dépends de la justice. L’impunité quasi-totale pour tous les crimes horribles
commis il y a des décennies, bien avant les accords d’Arusha, constitue un
facteur important dans le risque actuel de voir le Burundi confronté à une
explosion de violence.
L’établissement de la Commission nationale indépendante des
droits de l’homme (CNIDH) en 2011 constitue une autre avancée significative sur
le front des droits de l’homme. En moins de deux ans, le premier groupe de
commissaires a remarquablement réussi à obtenir le très convoité statut « A »
que lui ont octroyé ses pairs à travers le monde. Ce statut n’est pas attribué
à la légère et illustre clairement le respect qu’inspire le travail de la
commission. Alors que cinq de ses sept membres doivent être reconduits ou
remplacés cet été, j’exhorte les autorités compétentes à garantir que seuls des
membres de très haut niveau seront choisis, de manière à ce que la CNIDH puisse
continuer à faire rayonner la réputation du Burundi en matière de droits de
l’homme, tout en favorisant des améliorations pour la population burundaise
elle-même.
Le Burundi est devenu un contributeur important et respecté
à des opérations onusiennes de maintien de la paix, en particulier en Somalie.
Bien que n’étant pas responsable de mettre en place ou de gérer les opérations
de maintien de la paix, mon bureau est de plus en plus sollicité pour mener des
vérifications préalables afin de s’assurer qu’aucun officier suspecté de crimes
internationaux graves ne soit autorisé à assurer le commandement de telles
opérations. Je suis préoccupé par le fait que, si la violence éclate au
Burundi, l’une de ses conséquences subsidiaires puisse être la réduction, voire
l’annulation de sa contribution vitale au maintien de la paix dans d’autres
pays.
Lors de mes réunions, le gouvernement a mis en exergue ses
préoccupations en matière de droits sociaux, économiques et culturels, des
préoccupations que je partage tout à fait. Le Burundi est un pays très vert et
fertile qui dispose, à l’inverse de tant de pays, d’un approvisionnement
abondant en eau. Ce pays ne devrait donc pas être si extraordinairement pauvre,
avec 48 pour cent de sa population vivant dans une pauvreté grave, selon le
plus récent indice de la pauvreté multidimensionnelle. Il ne devrait pas non
plus croupir en bas de l’index de la faim dans le monde, avec plus de 60 pour
cent de sa population mal nourrie en 2014. Bien que ceci résulte en partie de
l’augmentation rapide de la population due à un taux de fertilité extrêmement
élevé avec 6,08 enfants par femme, cela est aussi le fait de décennies de
conflit et de violations massives des droits de l’homme et de déplacement.
L’immense majorité des réfugiés burundais étant rentrés dans leur pays au cours
des 15 dernières années, il est particulièrement triste – et inquiétant – de
voir certaines personnes commencer à éprouver le besoin de fuir à nouveau. Un
nouveau cycle de violence causé par des forces opposées à une élection
véritablement démocratique et pacifique aurait aussi un effet dévastateur sur
la reprise lente et fragile du pays.
En bref, le Burundi ne peut se permettre une autre flambée
de violence. Il ne peut se le permettre que ce soit en termes économiques,
politiques, sociaux ou culturels. Il ne peut se le permettre que ce soit à
l’échelle nationale ou internationale. J’exhorte donc les hommes politiques de
ce pays et les simples militants à s’assurer que le débat politique, bien que
par nature animé, n’atteigne jamais un niveau d’incitation à la haine ou à la
violence. J’exhorte les autorités au niveau national, provincial et local, à se
montrer scrupuleusement équitables et à garantir la protection de tous les
membres du public. J’exhorte les personnes qui se présentent aux élections à le
faire de manière juste et celles qui perdent de manière juste à le faire avec
élégance. J’exhorte le Président et le parti au pouvoir, ainsi que les dirigeants
de l’opposition, la police et l’armée à faire passer le futur bien-être du pays
dans son ensemble devant leurs propres désirs politiques. A long terme, cela
est dans l’intérêt de tous. L’histoire – et éventuellement des tribunaux
nationaux et internationaux – jugera ceux qui tuent, corrompent ou intimident
sur le chemin du pouvoir. Il n’existe qu’une voie à suivre pour le Burundi, la
voie de la paix, de l’état de droit et de la démocratie.
Je vous souhaite bonne chance. Soyez assurés que la communauté
internationale soutiendra pleinement un Burundi empruntant la voie de la paix,
de la démocratie et de la prospérité qui en découle.
FIN
Pour plus d’information, veuillez contacter:
À Bujumbura: Robert Kotchani: +257 76115496 ou
kotchani@un.org et Rupert Colville (pour la durée de la mission): +41 79 506
1088 ou rcolville@ohchr.org
À Genève: Ravina Shamdasani: +41 22 917 9169 /
rshamdasani@ohchr.org ou Cecile Pouilly: +41 22 917 9310 / cpouilly@ohchr.org
Pour en savoir davantage au sujet du Bureau du
Haut-Commissaire des Nations Unies aux Droits de l’Homme: http://www.ohchr.org
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