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Canada’s inaction on toxic exposure
a disturbing sign of discrimination: UN expert
OTTAWA (6 June 2019) ‑ A UN human rights expert has
questioned the efforts of Canada to prevent discrimination from the toxic
impacts of business activities.
“Canada leaves many questions to be
answered regarding whether equal protections are afforded from toxic exposures,
and why victims have been denied their right to an effective remedy for
decades,” said Baskut Tuncak, the Special Rapporteur on the implications for human
rights of the environmentally sound management and disposal of hazardous
substances and wastes.
“There is a pervasive pattern of
inaction of the Canadian Government in the face of unquestionable risks and
injustices from the cumulative impacts of toxic exposures. Indigenous peoples, the poor, children, older
persons, workers, and people with disabilities are at grave risk of impacts on
their human rights, compounded by a general inability to access justice that must
be addressed.”
The UN expert was speaking after a
two-week tour of Canada when he visited communities plagued by toxic exposures,
which he says violated their human rights. He discussed recent progress and
challenges with the Government of Canada and various provinces, businesses,
physicians and concerned communities.
Releasing his preliminary findings
at a press conference, Tuncak highlighted the ongoing delay in remediating 10
tons of mercury contamination that dates back 50 years and continues to poison
the Asubpeeschoseewagong and other First Nations in north-western Ontario.
“The case of Grassy Narrows and
White Dog is emblematic in the overall pattern of government inaction in the
face of grave risks to the health of indigenous peoples. The Government has not adequately explained
their inaction, and why as such it should not be considered
discrimination. Despite the indignity of
what they have had to endure, the pride and perseverance of these communities
to defend their rights should be applauded.”
The UN expert also discussed the
impacts of extractive industries on human health and wildlife, elevated
incidences of diseases among indigenous peoples linked to oil sands extraction
in Alberta, the Trans Mountain Pipeline Expansion project in British Columbia,
the historical injustices against the Aamjiwnaang First Nation in Sarnia’s
“Chemical Valley”, impacts of aerial spraying of pesticides on indigenous lands
and the Muskrat Falls hydroelectric project, among others. He said that throughout testimonies he had
received, the mental health impacts on affected communities of the loss of
their culture and lands, and uncertainty over potential physical health impacts
were raised as a significant concern.
“Certainly Canada has made
important advancements,” said Tuncak, noting broad restrictions on asbestos,
Québec’s ban on the aerial spraying of the herbicide glyphosate in forestry,
Ontario’s ban on coal fired power plants, ongoing studies to better understand
the nuanced impacts of childhood exposure to toxics, and the shared
responsibilities of Health and Environment Canada on certain issues.
“Canada has both the financial and
technical capacity to be on the path of sustainable development, and where a
healthy environment is more than a privilege. However, grave concerns remain
regarding the insufficiency of protections afforded under relevant laws to
protect air and water quality, the lack of prosecution in clear cases of
illegal corporate conduct resulting in harmful exposures, and the challenging
fragmentation of authority between provincial and federal governments.”
He said it was disappointing that
the Canadian parliament had yet to implement the UN Declaration on the Rights
of Indigenous Peoples through legislation, despite repeated pledges by the
Government, and urged the legislature to do so.
Tuncak also said the impacts of
Canadian businesses extend far beyond the country’s borders. “The illegal
export of waste to countries in Asia such as the Philippines, and refusal to
remedy the situation, is yet another example of inaction by the Canadian
Government when its businesses impact certain groups.”
The activities of Canadian
extractive industries overseas were particularly concerning, Tuncak said. “I am deeply troubled by evidence of
disregard for the human rights of communities abroad, including the failure to
prevent and mitigate toxic pollution, pressuring foreign governments to lower
standards of protections, blatant disregard for existing environmental laws,
misleading communities regarding the nature and impacts of proposed projects,
among other grave concerns.”
The Special Rapporteur will present
his conclusions and recommendations to an upcoming session of the UN Human
Rights Council.
ENDS
Mr. Baskut Tuncak is the SpecialRapporteur on the implications for human rights of the environmentally soundmanagement and disposal of hazardous substances and wastes. As a Special
Rapporteur, he is part of what is known as the Special Procedures of the Human
Rights Council. Special Procedures, the largest body of independent experts in
the UN Human Rights system, is the general name of the Council’s independent
fact-finding and monitoring mechanisms that address either specific country
situations or thematic issues in all parts of the world. Special Procedures experts
work on a voluntary basis; they are not UN staff and do not receive a salary
for their work. They are independent from any government or organisation and
serve in their individual capacity.
UN Human Rights, Country Page:
Canada
For press enquiries and additional
information, please contact:
In Canada (during the visit):
Mr. Alvin Gachie (+1 613 981 9806,
+41 79 444 4702, agachie@ohchr.org)
In Geneva (before and after the
visit):
Mr. Alvin Gachie (+41 22 917 9971,
agachie@ohchr.org), or write to srtoxicwaste@ohchr.org
For media inquiries related to
other UN independent experts please contact Mr. Jeremy Laurence, UN Human
Rights – Media Unit (+41 22 917 9383 / jlaurence@ohchr.org)
Follow news related to the UN’s independent
human rights experts on
Twitter @UN_SPExperts.
L'inaction du
Canada à l'égard de l'exposition aux substances toxiques est un signe inquiétant
de discrimination: Un expert de l’ONU
OTTAWA (6 juin
2019) Un expert des droits de l’homme de l'ONU a remis en question les efforts
du Canada pour prévenir la discrimination liée aux effets toxiques des
activités des entreprises.
« Le Canada doit
répondre à de nombreuses questions pour savoir si des protections égales pour
tous sont accordées contre l'exposition aux substances toxiques et pourquoi les
victimes se voient refuser leur droit à un recours efficace depuis des
décennies, » a déclaré Baskut Tuncak, le
Rapporteur spécial sur les incidences sur les droits de l’homme de la gestion
et de l’élimination écologiquement rationnelles des produits et déchets
dangereux.
« L'inaction
du Gouvernement canadien face aux risques incontestables et aux injustices
découlant des effets cumulatifs de l'exposition aux substances toxiques est une
tendance répandue. Les peuples
autochtones, les pauvres, les enfants, les personnes âgées, les travailleurs et
les personnes handicapées sont exposés à de graves risques d'impacts sur leurs
droits humains, aggravés par une incapacité générale d'accès à la justice à
laquelle le Canada devrait remédier. »
L'expert de
l'ONU s'exprimait après une visite de deux semaines au Canada où il s’est
entretenu avec des communautés touchées par des expositions toxiques qui, selon
lui, portaient atteintes à leurs droits humains. Il a discuté des progrès
récents et des défis avec le Gouvernement du Canada et diverses provinces,
entreprises, experts et communautés concernées.
Présentant ses
conclusions préliminaires lors d'une conférence de presse, M. Tuncak a souligné
le retard actuel dans l'assainissement de dix tonnes de mercure qui remonte à
50 ans et qui continuent d'empoisonner les Asubpeeschoseewagong et autres
Premières Nations du Nord-Ouest de l'Ontario.
« Le cas de
Grassy Narrows et White Dog est emblématique de l'inaction générale du
Gouvernement face aux graves risques pour la santé des peuples
autochtones. Le Gouvernement n'a pas
suffisamment expliqué leur inaction et pourquoi, en tant que telle, elle ne
devrait pas être considérée comme une discrimination. Malgré l'indignité de ce qu'ils ont dû
endurer, la fierté et la persévérance de ces communautés pour défendre leurs
droits méritent d'être applaudies. »
L'expert de
l'ONU a également discuté des impacts des industries extractives sur la santé
humaine et la faune, des incidences élevées de maladies chez les peuples
autochtones liées à l'extraction des sables bitumineux en Alberta, du projet
d'expansion du pipeline Trans Mountain en Colombie-Britannique, des injustices
historiques contre la Première Nation Aamjiwnaang dans la « Chemical Valley »
de Sarnia, des impacts des traitements aériens des pesticides sur les terres
autochtones et du projet hydroélectrique Muskrat Falls, entre autres. Il a dit que, tout au long des témoignages
qu'il avait reçus, les répercussions sur la santé mentale des communautés
touchées par la perte de leur culture et de leurs terres et l'incertitude quant
aux potentielles répercussions sur la santé physique ont été soulevées comme
une préoccupation importante.
« Il est
certain que le Canada a fait des progrès importants, » a déclaré M. Tuncak, en soulignant les
restrictions générales sur l'amiante, l'interdiction par le Québec de la pulvérisation
aérienne de l'herbicide glyphosate en milieu forestier, l'interdiction par
l'Ontario des centrales au charbon, les études en cours pour mieux comprendre
les effets nuancés de l'exposition des enfants aux substances toxiques et les
responsabilités communes de Santé Canada et d’Environnement Canada sur certains
sujets.
« Le Canada a
la capacité financière et technique d'être sur la voie du développement
durable, et un endroit où un environnement sain est plus qu'un privilège.
Toutefois, de graves préoccupations subsistent quant à l'insuffisance des
mesures de protection prévues par les lois pertinentes pour protéger la qualité
de l'air et de l'eau ; l'absence de poursuites dans les cas évidents de
conduite illégale d'entreprises ayant entraîné des expositions nocives ; et les
défis associés à la fragmentation des pouvoirs entre les gouvernements
provinciaux et le gouvernement fédéral. »
L’expert a
constaté qu'il était décevant que le Parlement canadien n'ait pas encore mis en
œuvre la Déclaration des Nations Unies sur les droits des peuples autochtones
par voie législative, malgré les engagements répétés du Gouvernement et il a
exhorté le législateur à le faire.
M. Tuncak a
également indiqué que les répercussions des entreprises canadiennes s'étendent
bien au-delà des frontières du pays. « L'exportation illégale de déchets vers
des pays d'Asie comme les Philippines et le refus de remédier à la situation
sont un autre exemple de l'inaction du Gouvernement canadien lorsque ses
entreprises produisent un impact sur certains groupes. »
Les activités
des industries extractives canadiennes à l'étranger sont particulièrement
préoccupantes, selon M. Tuncak. « Je
suis profondément troublé par les preuves de manque d’attention pour les droits
humains des communautés à l'étranger, y compris l'incapacité de prévenir et
d'atténuer la pollution toxique, les pressions exercées sur les gouvernements
étrangers pour qu'ils abaissent les normes de protection, le mépris flagrant
des lois environnementales existantes, induisant des communautés en erreur
quant à la nature et les impacts des projets proposés, parmi d’autres graves
préoccupations. »
Le Rapporteur
spécial présentera ses conclusions et recommandations à une prochaine session
du Conseil des droits de l'homme des Nations Unies.
FIN
Mr. Baskut
Tuncak is the Special Rapporteur on the implications for human rights of the
environmentally sound management and disposal of hazardous substances and
wastes. As a Special Rapporteur, he is part of what is known as the Special
Procedures of the Human Rights Council. Special Procedures, the largest body of
independent experts in the UN Human Rights system, is the general name of the
Council’s independent fact-finding and monitoring mechanisms that address
either specific country situations or thematic issues in all parts of the
world. Special Procedures experts work on a voluntary basis; they are not UN
staff and do not receive a salary for their work. They are independent from any
government or organisation and serve in their individual capacity.
UN Human
Rights, Country Page: Canada
For press
enquiries and additional information, please contact:
In Canada
(during the visit):
Mr. Alvin
Gachie (+1 613 981 9806, +41 79 444 4702, agachie@ohchr.org)
In Geneva
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Gachie (+41 22 917 9971, agachie@ohchr.org), or write to srtoxicwaste@ohchr.org
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